Bodysurf, plongeon, voile, canoë, surf mais aussi natation, Duke Kahanamoku savait tout faire. Et avant de populariser le surf, c'est bien en piscine que "l'homme poisson" s'illustra. Nageur complet et aguerri, il est médaillé d'or olympique en 1912 à 21 ans seulement, battant par la même occasion un record du monde. Et c'est de retour de ces J.O. de Stockholm que le Duke commence son travaille d'ambassadeur du surf. En commençant par la côte est américaine.
Pendant plusieurs années, Duke Kahanamoku se produit aux 4 coins du continent américain dans des démonstrations de surf. Avant de faire pareil quelques années plus tard (1914-1915) en Australie et en Nouvelle-Zélande. Non sans difficulté, souvent confronté au racisme de l'époque, notamment aux Etats-Unis. Si le surf est ce qu'il est dans ces pays aujourd'hui, c'est en grande partie grâce à lui.
En 1925, sa cote de popularité augmente encore un peu. Alors qu'un bateau de pêche fait naufrage sur une plage californienne, Duke Kahanamoku sauve 8 personnes à l'aide de sa planche en bois, en faisant 3 aller-retour (17 pêcheurs périront quand même dans le naufrage). "J'ai accidentellement apporté une nouvelle forme de sauvetage sur les côtes californiennes. Parfois, il est possible de retirer du bon de certaines tragédies. Depuis ce jour-là, les planches de surf sont devenues un élément indispensable aux sauveteurs californiens", déclarera-t-il quelques années plus tard. Le Duke continuera de surfer jusque dans les années 60, avant de raccrocher.
